Расходясь с традицией рационалистической философии и науки, экзистенциализм стремится постигнуть бытие как непосредственную нерасчлененность субъекта и объекта. Выделив в качестве изначального и подлинного бытия само переживание, экзистенциализм понимает его как переживание субъектом своего бытия в мире. Принимая кьеркегоровское понятие экзистенции и связанное с ним представление явлений жизненного ряда (вера, любовь, боль, страдание, страсть и т. п.) и явлений познавательного ряда, экзистенциалисты развивают идею онтологической самостоятельности, устойчивости и конститутивности явлений жизни и их нередуцируемости к познанию.

Экзистенциализм исходит из субъекта, полагая, что существование предшествует сущности. У представителей данного направления субъектом является человек или, как говорит Хайдеггер, «человеческая реальность». Другими словами, экзистенциальные проблемы – это вопросы самого факта существования каждого человека и переживание своего способа существования. Существование или экзистенция – это нечто невыразимое в понятиях, то, что никогда не является объектом, ибо человек не в состоянии взглянуть на себя со стороны.

Субъект - объектному отношению и опосредованию как принципу мышления рационализма экзистенциалистский анализ опыта экзистенции противопоставляет идею целостности и неразложимости непосредственного переживания человеком своей ситуации в мире, и это переживание (понимание) понимается и исследуется в качестве онтологического основания, онтологической структуры мира. Выявляя и описывая механизмы конституирования фундаментальных структур повседневного опыта, фундаментальных жизнезначимых смыслов опыта человека, экзистенциализм показывает, что непосредственное открытие мира есть способ (движение), которым человек открывает себя как «бытие-в-мире», самоопределяется в бытии. Этим же способом конституируется мир в качестве «конкретного». И какие бы разные интерпретации этого движения экзистенции в мире не предлагали различные представители экзистенциализма (исходя, например, из принципа спонтанности жизни сознания, свободного, автономного проектирования себя вовне, наделяющее данное смыслом, как это делает Сартр, или признавая, как это делает Мерло-Понти, наряду со спонтанностью, «засоренность» перцептивного сознания своими объектами), в центре их внимания оказывается проблема онтологических структур экзистенции, благодаря которым «имеется бытие» (Сартр), «имеет себя» бытие (М. Хайдеггер). Экзистенциализм предпринимает попытки описать универсальные характеристики человеческого существования, определить и исследовать основные элементы, конституирующие экзистенцию и ее ситуацию в мире («заброшенность» в мир, случайность нашего присутствия, фактичность, конечность, темпоральность, трансцендирование, «направленность на…»).

Экзистенция, центральное понятие экзистенциализма, определяется как специфически человеческий способ существовать в мире: в отличие от простого (самотождественного) бытия вещи, человек есть несовпадение с самим собой. Человек должен постоянно делать себя человеком, его бытие есть постоянная постановка себя под вопрос.

Общим для всего движения экзистенциализма является различие аутентичного и неаутентичного существования человека, противопоставление, в этой связи, «самости» и аутентичности – конформистскому, унифицированному, анонимному и безличному существованию «как все». Средний модус такого бытия - отпадение в безличность и, так сказать, уравнивание сознания с внешней средой: быть как все, как положено, как легко, как велит культура и т.п. Хайдеггер презрительно называет такой вид бытия "das man". Перевести это с немецкого точно нельзя, man - частица, образующая безличные формы глагола, как, например, "считается" "говорят", "надо" и т.п. Артикль перед частицей - способ ее формально субстантивировать.