Крупнейшим представителем материализма в древности был греческий философ Демокрит (ок. 460 – ок. 370 до н.э.). Он и его последователи развивали материалистическое понимание мира. Спорили с идеалистами, с их философскими взглядами на основной вопрос: что первичнее, что возникло раньше и является определяющим – мышление или бытие, сознание или материя? Идеалисты признавали идеи, мысли, дух первичными, изначальными, вечными, а материя, природа считались производной, вторичной. Материалисты признавали первичность внешнего материального мира по отношению к внутреннему субъективному миру человека. Их отличительной особенностью было то, что в каждую историческую эпоху они стремились обосновать материалистическую картину мира, свою методологию с помощью аргументов, опирающихся на достижения науки, естествознания.

Карл Маркс (1818 – 1883) и Фридрих Энгельс (1820 – 1895) последователи философии материализма. Они дали ответы на многие вопросы, которые не смогли до конца решить их предшественники. Они сформировали новую философию, названную в их честь философией Марксизма. Другое название – диалектический материализм. Возникновение диалектического материализма явилось коренным переворотом в истории философии:

1. в основе мировоззрения выводы современного естествознания и общественных наук, а не религиозно-мистические или идеалистические идеи.

2. Марксизм впервые открыто признал свою связь с интересами определенного класса – пролетариата.

3. Не ограничиваться объяснением мира, а выработать методологию его преобразования

4. Отсюда центр философских исследований переносится из области чистого познания на область материальной общественно-социальной и производственно-практической деятельности людей.

5. Сами познание и мышление были поняты по-иному. Мышление – результат сложной исторической общественно-трудовой деятельности, т.е. практики.

Создание исторического материализма позволило связать понимание природы, общества и мышления в единую картину.