Диалектическое отрицание - это такой переход от старого качества к новому, при котором определенные стороны, элементы содержания старого качества входят (хотя в преобразованном виде) в содержание нового качества. Диалектическое отрицание - это триединый процесс, включающий в себя деструкцию, преодоление, разрушение старого; кумуляцию, частичное сохранение, преемственность и, наконец, конструирование, формирование, созидание нового.

Отрицание отрицания как категория диалектики отражает процесс перехода уже полученной второй противоположности, теперь уже в свою противоположность. При этом происходит не полное отрицание предыдущего состояния, а переход к новому циклу развития с воспроизведением в качестве его существенных моментов некоторых свойств и отношений предыдущей стадии.

Реальным аналогом отрицания отрицания и в природе и в обществе служат в частности спиралевидные процессы, сочетающие в себе цикличность, относительную повторяемость и поступательность. Каждый цикл выступает как виток в развитии, а спираль - как цепь циклов.

Характерная черта процесса отрицания отрицания - это его необратимость, т.е. такое развитие, которое в качестве общей тенденции не может быть движением вспять, от высших форм к низшим, от сложных к простым. Это объясняется тем, что каждая новая ступень, синтезируя в себе все богатство предыдущих, составляет основу для еще более высоких форм развития. Рассмотренные черты отрицания отрицания ярко проявляются в развитии познания. Так при исследовании природы света вначале была выдвинута идея о том, что он есть поток световых корпускул, частиц. Затем возникает противоположная ей волновая теория. Физика ХХ века столкнулась с тем фактом, что ни один из этих взглядов сам по себе не объясняет реальности. Поэтому выдвигается новая теория, которая рассматривает свет в единстве его корпускулярно-волновых свойств.

Таким образом, новое в мире появляется не иначе как с помощью отрицания и становится результатом отрицания отрицания. Действие закона отрицания обнаруживается не в каждый момент, а лишь в целостном, относительно завершенном процессе развития.