Общество,

в широком смысле – обособившаяся от природы часть материального мира, представляющая собой исторически развивающуюся форму жизнедеятельности людей. В узком смысле – определенный этап человеческой истории или отдельное, индивидуальное общество.

Философское учение об обществе развивалось исторически и как составная часть философии прошло длительный путь развития. Так уже в Древнем мире были сформулированы многие важнейшие его положения. Выдающийся древнегреческий философ-материалист Демокрит определял историю человечества как естественный процесс, а переход людей от дообщественного к общественному состоянию – «нуждой», которая ставила их на путь приобретения знаний. Другой известный мыслитель древности – Платон разработал учение об «идеальном государстве» как разумном устройстве общественной жизни. Важные идеи в области социальной философии были высказаны Аристотелем, который рассматривал общество как совокупность человеческих индивидов, объединяющихся для удовлетворения «социальных инстинктов».

Понимание общества, как основанного на конвенции, договоре, одинаковой направленности интересов было характерно для буржуазной философии XVII – начала XIX вв. Вместе с тем в XIX в. возникает критика «договорной» теории общества. Конт видел истоки общества в действии некоторого абстрактного закона формирования сложных и гармонических систем. Гегель противопоставлял «договорной» теории трактовку гражданского общества как сферы экономических отношений, где всесторонне переплетается зависимость всех от всех.

Новым этапом в разработке социальной философии явилась материалистическая теория марксизма. Марксизм-ленинизм в понимании общества исходит из того, что сам факт бытия человека не может раскрыть сущности общества. Абстрактный, изолированный от хода истории человек – всего лишь продукт мыслительного процесса, признаки подобного человека в лучшем случае – признаки «рода». Отвергая понятие абстрактного, внеисторического человека, Маркс писал: «Общество не состоит из индивидов, а выражает сумму тех связей и отношений, в которых эти индивиды находятся друг к другу.

Общественные отношения – то специфическое, что отличает социальные образования от всех других систем материального мира. Но это не значит, что общество – это только общественные отношения. Маркс определял общество как «продукт взаимодействия людей» и относил к нему производительные силы и производственные отношения, общественный строй, организацию семьи и классов, политический строй, общественное сознание.

Характеристика общества через совокупность общественных отношений выделяет и фиксирует его специфическую природу. Установление детерминированности всех общественных отношений производственными отношениями и открытие зависимости производственных отношений от уровня развития производительных сил позволило Марксу проникнуть в сущность общественной жизни. Было установлено не только то, что отличает общественную структуру от естественной, но и открыты закономерности смены одного уклада общественной жизни другим. «Производственные отношения, - подчеркивал Маркс, - в своей совокупности образуют то, что называют общественными отношениями, обществом, и притом образуют общество, находящееся на определенной ступени исторического развития, общество со своеобразным отличительным характером.