Рене Декарт (1596-1650), которого считают основоположником рационализма, начал с того, что все поставил под сомнение, чтобы получить истинное знание. Этот прием получил название методическое сомнение.

Он считал, что ощущение может обмануть нас, поэтому сомнение во всем относилось именно к ощущениям. Однако, для человека, который настроен критически, факт того, что он сомневается (мыслит), сомнению не подлежит. На этом основании Декарт приходит к утверждению "Я мыслю, следовательно, существую" (cogito ergo sum). Его довод таков: даже если злой дух обманывает меня, я, обманутый, должен существовать. На основании этого суждения он утверждал существование духа, чья природа – мышление.

Для Декарта суждение "Я мыслю, следовательно, существую" становится первым принципом философии[3 с.134]. Он доказывал, что данное суждение является определенным, поскольку человек воспринимает его ясно и четко. Из этого он выводил общее правило: "Вещи, которые мы воспринимаем очень ясно и очень четко, являются истинными"[3 с.135]. Если это правило является верным, следует признать определенным существование материальной субстанции, атрибутом которой является протяженность, а также духовной субстанции, атрибут которой – мысль.

"Ясный" означает здесь, что нечто присутствует и очевидно для духа, а "четкий" указывает на то, что это нечто не только является ясным, но также отделено и отличимо от других объектов[4, с.237]. Противоположным понятию "ясный" является понятие "неясный", а понятию "четкий" – "нечеткий".

Чтобы гарантировать ясное и четкое познание, нельзя допускать, чтобы злые духи тайно обманывали людей. Чтобы предотвратить такую возможность, необходимо существование Бога. Если Бог существует, то никаких ошибок в моем познании не может возникнуть, ибо честный Бог никогда не обманет меня.

Декарт доказывал существование Бога следующим образом. Во-первых, идея Бога выглядит как врожденная. Если эта идея существует, то для этого должна быть причина. Во-вторых, тот факт, что мы, будучи сами несовершенны, высказываем идею о совершенном Существе (Боге), доказывает существование Бога. В-третьих, поскольку идея о максимально совершенном Существе (Боге) обязательно содержит существование как свою суть, существование Бога доказано.

Как только существование Бога доказано, оказываются ясными существенные Его качества, а именно бесконечность, всеведение и всемогущество, ровно как и честность (veracitas) как один из атрибутов Бога. Следовательно, гарантировано ясное и четкое познание.

Декарт развил учение о существовании Бога, о духовной и телесной субстанциях, или разуме и теле, при этом единственным независимым Существом в подлинном смысле слова является Бог, поскольку и разум, и тело зависят от Бога. Он утверждал также, что разум и тело, обладающие соответственно атрибутами мышления и протяженности, являются субстанциями, не зависящими одна от другой, то есть Декарт стоял на позиции дуализма.