Учения о человеке, противоположные религиозным гуманистическим представлениям складывались уже в позднем средневековье. Великий гуманист поэт Данте Алиггери (1265-1321) полемизирует с философами-схоластами и провозглашает человека «величайшим чудом из всех проявлений божественной мудрости».

Для поэта Франческо Петрарки (1304-1374), цель философии заключается в разработке «искусства жизни». В противовес христианско-католическому вероучению, согласно которому счастье человека возможно лишь в потустороннем мире, он отстаивает право человека на счастье в реальной, земной жизни. Первые гуманисты Возрождения Колюччо Салютати(1331-1406), Леонардо Бруни (1374-1444), Джоноццо Манетти (1396-1459), Леон Альберти (1404 -1472) и др. продолжили усилия своих предшественников, направленные на возрождение представлений о человеке как о венце мироздания.

Среди мыслителей, гуманистов Возрождения особо следует отметить Лоренцо Валла (1407-1457). Он доказал подложность так называемого «Константинопольского дара», которым папство обосновывало свои права на светскую власть. Религия, считает он, - это вообще сфера эмоционально – психологическая, а не рациональная. Валла противопоставляет христианскому аскетизму философию и этику Эпикура. Человек, пропагандирует Валла, должен верить в силу и мощь своего разума. Он требовал веротерпимости, свободы научного исследования и права человека на удовлетворение всех своих материальных и духовных потребностей.