Итак, философия начиналась с поиска ответов на вопрос, уже поставленного до нее в мифологии, - о происхождении мира. Философия сформулировала этот вопрос в более чистом, теоретическом виде и сумела найти принципиально новое решение с помощью учения о первоначале.

Идея первоначала была выдвинута первыми греческими философами, представителями Милетской школы: Фалесом (конец VII - первая половина VI вв. до н.э.), Анаксименом (VI в. до н э.), Анаксимандром (VI в. до н э.) и Гераклитом из Эфеса (540-480 гг. до н.э.). Первоначало мыслилось ими как нечто единое с природой. Сама природа, а не что-то неприродное рассматривается ими как причина всего сущего.

Фалес таким началом считал воду, Анаксимен - воздух, Гераклит - огонь. Вода, воздух, огонь, в дальнейшем стихии Эмпедокла (земля, вода, воздух, огонь) были символами всеобщего. Они были не просто вещественными, но также и разумными, даже божественными. Вода Фалеса - это философское переосмысление мифологического Океана, огонь Гераклита не просто огонь, а огнелогос - разумный, вечный и божественный космический огонь.

Все последующее развитие античной философии было спором о первоначале, последовательным развертыванием мышления о всеобщем.

Более абстрактным было учение о первоначале у пифагорейцев - последователей великого древнегреческого математика и философа Пифагора, организовавшего в 532 г. до н. э. религиозно-философский союз в Кротоне. Пифагорейцы объясняли всю структуру мироздания с помощью числа как первоначала.

Гераклит использует в качестве жизнеопределяющего первоначала образ огня. Ритмичной пульсацией вечно живого огня, его размеренным возгоранием и угасанием он объяснял мировые процессы; возникновение и исчезновение вещей составляют противоречивое единство. Но космос Гераклита - это не просто единство, согласие, гармония противоположностей, но и их борьба. Борьба - созидающее начало жизни и бытия. Непререкаемым тоном Гераклит провозглашает: "Следует знать, что война всеобща, что справедливость в распре, что все рождается через распрю и по необходимости". Война - это и борьба противоположностей, и их единство. Чем больше противоположности расходятся, тем более они сходятся для борьбы, и из этой борьбы возникает "прекраснейшая гармония". Гармония выражает глубокое чувство единства мира, составленного, слитого из противоположных качеств, стихий, стремлений, тенденций.

Идея борьбы противоположных начал сочеталась у Гераклита с мыслью о вечности происходящих в мире изменений, символизируемых в образе потока, течения реки. Высказывания Гераклита все течет, все изменяется и нельзя дважды войти в одну и ту же реку - давно вошли в философскую культуру.

Парменид (род. ок. 540 г. до н. э.) - представитель Элейской школы, впервые выработал философское понятие бытие. Он также поставил вопрос о том, как можно мыслить бытие, в то время как его предшественники размышляли о бытии, не задумываясь о нем.

В центре внимания Парменида были проблемы соотношения бытия и небытия, бытия и мышления. На вопрос о соотношении бытия и небытия Парменид отвечал, что бытие есть, а небытия нет. Он впервые применил доказательства для обоснования своего тезиса. То, что есть, можно выразить в мысли, чего нет, выразить в мысли нельзя. Небытие невыразимо, непознаваемо, недоступно мысли, потому оно и есть небытие.

Бытие - это то, что всегда есть; оно едино и вечно - вот главные его признаки.

Вечность бытия и его единство для Парменида неразрывно связаны. То, что у бытия нет ни прошлого, ни будущего, как раз и означает, что оно едино, тождественно себе. Вечное, единое, неделимое бытие, по Пармениду, неподвижно. Ибо откуда взяться движению из того, что не изменяется?

Для Демокрита (460-370 гг. до н.э.) В основе мира лежит не абсолютно плотное, "сплошное" бытие, как у Парменида, но и не подвижное текучее начало, в котором бытие и небытие слиты. Демокрит в качестве субстанции всего сущего выделяет атом (греч. atomos "неделимый"). Это вещественная неделимая частица, абсолютно плотная, непроницаемая, не воспринимаемая нашими чувствами, вечная, неизменная. Внутри атома не происходит никаких изменений, он соответствует характеристикам бытия, данным Парменидом. Внешне атомы отличаются друг от друга по форме, порядку и положению: бесконечное число форм обеспечивает бесконечное разнообразие мира. Атомы реально не соприкасаются, их разделяет пустота - небытие. Небытие, следовательно, такой же принцип возникновения многообразия мира, как и бытие. Но бытие и небытие не сливаются в одно и не переходят друг в друга.