Французский мыслитель и писатель, один из представителей французского Просвещения 18 века, идеолог дореволюционной мелкой буржуазии. В начале 40-х годов установил контакты с Дидро и его единомышленниками, принимал участие в создании энциклопедии. В 50-х – начале 60-х годов Руссо опубликовал произведения, направленные против социально-политического и имущественного неравенства. С позиции деизма Руссо подверг острой критике господствующее религиозное мировоззрение, но не поднялся до материализма и атеизма, считая реальный мир вторичным, порожденным богом. Не отрицая объективное существование материи вне и независимо от человеческого сознания, Р. Исключал возможность познания их сущности. Абсолютизируя роль чувств, познания, он принижал теоретическое мышление, его роль в установлении истины.

В социальной области Р. Исследовал причины возникновения имущественного и социального неравенства между людьми, чтобы найти пути его ликвидации. Главную причину перехода неравенства, которое он считал естественным состоянием, к неравенству Р. искал в экономической сфере в возникновении частной собственности. Р. остался на позициях эгалитаризма, ратуя за наделение всех людей относительно равной частной собственностью. Это утопическое требование, однако, было направлено не только против феодалов, но и крупной буржуазной собственности.

Важнейшее место в учении Р. занимала проблема государственной власти. Р. защищал мысль о неправомерности власти, которая ополчается против народа, его жизненных интересов, обосновывал право народа на революции низвержение антинародной власти.

Эти и сходные идеи широко использовались Робеспьером и его единомышленниками, которые считали себя учениками и последователями Р., ставили перед собой задачу реализации его основных идей: установление суверенитета народа, превращение государства в инструмент, обеспечивающий органическое влияние равенства и свободы. Эти идеалы Р. приобретали утопический характер в условиях перехода от феодализма к капиталистическим формам социального неравенства.

К. Маркс и Ф. Энгельс признавали наличие диалектических идей в социально-политических размышлениях Р. в частности о переходе от одних фаз исторического развития к другим, о противоречивости социальных процессов и т. н. Элементы диалектики можно обнаружить также в эстетических и педагогических взглядах Руссо.

Основные произведения: «Рассуждение о происхождении и основаниях неравенства между людьми», «Способствовало ли возрождение наук и искусств улучшение нравов» и другие.